天文
大寒，位于*经°，这天太阳的直射点位于S20°01′。此后太阳直射点将快速北抬，冬季的严寒将在大寒节气中达到鼎盛后衰退，所以谓之大寒。
从小雪到大寒，是贯穿整个北半球冬季的太阳光热能极小期，因为这个时期内的太阳直射点全部都在南纬20度以南，与此同时的还有北极圈以内的极夜和高纬地区的长夜，这将是孕育冷空气天然场所。当西风脊将低纬的空气送到高纬地区冷却后，又通过西风槽将冷却后的空气推向低纬地区，就这样循环不断，一步步拉低着北半球大部分地区的气温，这个过程将在大寒前后达到极限。大寒过后，随着北半球太阳光热能的快速回归，低纬地区的气温将在冷空气空白期快速回升，即便高纬地区的冷空气余威还在，但在气温的节节攀升的基础上，冬季的严寒也将逐渐入不敷出，直到被拥有太阳撑腰的暖空气打退，从而冬去春来。
物候
大寒分三候，“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”所谓鸡乳，指的是从大寒开始就可以孵化小鸡了。征鸟指鹰隼类的鸟，正处于捕食的紧急状态，常盘旋于空中搜寻猎物。水泽指湖泊溪河等水域，因为寒气的鼎盛，冰将从外到内深层冻结。
大寒是农历腊月的中气，农历腊月又称丑月，因为北斗星当中的摇光此时恰好指向夜空北偏东30度方向的丑位。丑月节气卦象是（地泽）临卦，临卦是由上坤下艮组成的六爻卦象，代表此时的天地之象。五阴在上，代表堆积的寒气已达到鼎盛。两阳在下，代表太阳带着光热回归。冬季的严寒已是强弩之末，在释放威力中逐渐减弱。从整体卦象来看，临卦寓意着生气和活力在内部已蠢蠢欲动，蓄势待发，外表的静极正是动的前奏，就如同晴空前的浓雾，只有经历过迷朦后才能见到透彻的天空。
民俗
大寒是一年的最后一个节气，又赶上年关将近，所以此时的一些民俗活动分外有些年味。
吃糯米
在我国南方广大地区，有大寒吃糯米的习俗，这项习俗虽听来简单，但却蕴含着人们在生活中积累的生活经验，因为进入大寒天气分外寒冷，糯米是热量比较高的食物，有很好的御寒作用。
喝鸡汤、吃蹄髈、做羹食
大寒节气已是四九前后，不少地区仍然有“一九一只鸡”的食俗。做鸡一定要用老母鸡，或单炖，或添加参须、枸杞、当归等合炖，以滋补身体。在南京还有腌菜头炖猪蹄，用小雪节气时腌制的青菜与猪蹄髈一起炖，腌菜香脆可口，猪蹄肉肥而不腻，营养丰富。中国传统节日中的“腊八节”也常出现在大寒节气前后，人们常以五谷、肉糜、山药、木耳或山芋、榨菜等，煮成一锅粥或熬成一羹，然后配点香菜或撒点白胡椒粉，既好吃有暖身。
祭灶
将近年关的民俗中各地都有“祭灶”的习俗，常在农历腊月二十三进行。传说灶神是玉皇大帝派到每户监察人们平时善恶的神，每年岁末回到天宫中向玉皇大帝奏报民情，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是送灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖融化后涂在灶王神像的嘴上，以寓意粘住灶王的嘴，使其不能在玉帝那里说坏话。此外，祭灶时，灶台常贴上对联，往往写上“上天言好事，回宫降吉祥。”等吉利语句。
辞旧迎新
大寒节气，时常与岁末时间重合。因此，过年前的准备工作就在此时进行，人们常在此时赶年集，买年货，写春联，挂灯笼，贴新历等，还有为春节团聚，春节祭祖做准备，比如腌制腊肉、香肠，打汤圆，杆饺子皮，以及买香烛、纸钱等祭祀用品。